Le constructeur Seagate devrait être en mesure de proposer cette année le premier disque dur de 3 To. Si cette capacité est dans l'ordre des choses et n'a rien de surprenant à l'heure actuelle, puisque les disques de 2 To existent depuis quelques temps déjà, elle risque de poser de sérieux problèmes de compatibilité, à cause de choix techniques faits dans les années 1980...
En effet, c'est à cette époque sur le système d'adressage LBA (Logical Block Addressing, rien à voir avec le jeu) a remplacé le CHS (Cylinder, Head, Sector). Avec ce système, le disque est divisé en blocs de 512 octets (les secteurs), disposant chacun d'une adresse. Celle-ci était initialement codée sur 28 bits, limitant donc la capacité des disques à 128 Gio (137 Go), puis est passée sur 48 bits depuis l'ATA6 (2002), repoussant ainsi la limité à 128 Pio (144 Po).
En théorie, donc, pas de problème pour un disque de 3 To. Mais en même temps que le LBA pour l'adressage, les constructeurs d'ordinateurs et éditeurs de systèmes d'exploitation ont adopté le MBR (Master Boot Record), un standard de définition de la "cartographie" des partitions du disque dur. Et là, c'est le drame : dans le MBR, la taille des partitions, en nombre de secteurs, est codée sur 32 bits. On se retrouve donc limité à 2^32 adresses, soit 2 Tio d'espace disque (2.2 To). Un disque de 3 To devra donc obligatoirement être coupé en au moins deux partitions, tandis qu'un disque ne pourra pas dépasser les 8 To (un MBR n'acceptant que 4 partitions physiques).
Il existe heureusement déjà une solution : le partitionnement GPT (GUID Partition Table), qui fait partie des spécifications EFI. Ce nouveau système de partitionnement a été défini bien plus récemment, et prend donc en compte les problématiques des grandes capacités. En théorie, le système GPT permet jusqu'à 128 partitions, sur des disques dur comportant jusqu'à 2^64 secteurs (soit 8 388 608 Pio... de quoi voir venir, d'autant plus que la taille des secteurs peut être revue à la hausse...). En formatant les disques de 3 To en GPT, il sera donc possible de les formater en une seule partition.
Tout va bien donc ? Non, pas tout a fait... En effet, les OS les plus répandus actuellement ne supportent pas tous le GPT dans toutes les situations... Ainsi (d'après l'articule sur la GPT de Wikipedia) :
- Windows XP 32 bits ou toute version antérieure : le GPT n'est pas du tout supporté,
- Windows 2003/Vista/2008/7 32 bits, XP/2003 64 bits : le GPT est supporté, mais pas pour le disque de démarrage,
- Windows Vista/2008/7 64 bits : le GPT est supporté et peut être utilisé sur le disque de démarrage, à condition de disposer d'une carte mère EFI,
- Mac OS X Intel : le GPT est supporté et peut être utilisé sur le disque de démarrage, à condition de disposer d'une carte mère EFI (ce qui est le cas de tous les Mac Intel).
- les pingouins sont les plus chanceux, puisque la plupart des distributions Linux 32 et 64 bits sont capables d'utiliser un disque GPT et de démarrer dessus, même avec une carte mère dotée d'un BIOS.
Au final, selon une responsable de chez Seagate, ce sont 80% des ordinateurs actuellement en service qui ne seraient pas pleinement compatibles avec les disques durs de plus de 2.2 To . Ouch !